"Kies de juiste avonturen in het ondernemerschap"

Samen met 3 vrienden van de middelbare school begon Caroline van Velze met het ontwerpen, inkopen en verkopen van meubels. In 1998 richtten ze daarvoor het bedrijf Zuiver Interior Group op. De meubels werden ingekocht in Azië en verkocht in een gehuurde loods in Nederland. 

Na 10 jaar merkten ze dat hun eigen ontwerpen het beste werden verkocht. Dat betekende in 2011 de start van het merk Zuiver. Het combineert eigentijds design met hoogwaardige materialen en levert wereldwijd meubels, verlichting en woonaccessoires. De producten zijn voor iedereen toegankelijk.

Beurzen helpen je te groeien

Van Velze is creatief directeur van Zuiver en ontwerpt de hele collectie zelf. Door aanwezig te zijn op beurzen en in te spelen op trends, is het merk uitgegroeid tot een bedrijf met 90 werknemers. 

"We begonnen op een beurs in Parijs. Zonder marketingproducten en zonder Franssprekend personeel stonden we daar de eerste keer vrij onvoorbereid", vertelt ze. Nog steeds gaat het team 2 keer per jaar naar de beurs in Parijs, inmiddels met meer succes. "We ontmoeten veel nieuwe, internationale klanten, waarmee we in gesprek gaan. Willen ze onze producten verkopen? Voor welke prijs? En hoe regelen we de logistiek? Door op een beurs aanwezig te zijn, vergroten we onze markt én onze bekendheid."

Focus op waar je goed in bent

De meubels van Zuiver worden in meer dan 80 landen verkocht. Volgens Van Velze bereikte ze dit door zich te focussen op haar sterke punten. 

"Je moet jezelf afvragen waar je goed in bent. Dat bepaalt je focus. In het ondernemerschap is elke dag een nieuw avontuur. Dan is het verleidelijk om al die avonturen aan te gaan. Maar het is belangrijk om de juiste avonturen te kiezen."

Volgens Van Velze is Zuiver goed in het ontwerpen en op de markt brengen van modieuze meubels. "We kunnen goed inschatten welke trends eraan komen. Die trends vertalen we naar mooie, betaalbare producten. Daarbij zijn we goed in marketing, maar niet in logistiek, dus dat besteden we uit." 

Ondanks deze reflectie zaten er genoeg hobbels in de groei van Zuiver. "Je kunt niet alles voorzien en je hebt niet voor alles gestudeerd. Soms is het improviseren! Zo hebben wij weleens meegemaakt dat een vrachtwagen met onze meubels in Frankrijk een berg niet opkwam."

Verzamel de juiste mensen om je heen

"Het is belangrijk om mensen om je heen te verzamelen die je ondersteunen en waar je vragen aan kunt stellen", benadrukt Van Velze. "Sluit aan bij netwerken als The Next Women of ga mee op een handelsmissie via RVO."

Ook heeft Van Velze 2 keer meegedaan aan het Nationaal Export Event. RVO is daar een van de partners van. "Ik heb toen 1-op-1-gesprekken met buitenlandexperts gevoerd, en dat was heel leerzaam. De opgedane marktkennis heb ik gebruikt ter voorbereiding op een zakenreis naar Japan en Taiwan."

Sta open voor feedback, maar kies vervolgens je eigen pad, is het advies van Van Velze. Ze heeft inmiddels veel klanten in binnen- en buitenland en bepaalt welke klanten het beste het merk vertegenwoordigen. "Daarvoor kijken we bijvoorbeeld naar de omzet die ze maken, welke merken ze nog meer verkopen en hoe ze de marketing met ons doen. Met de klanten die dat goed doen, willen we de relatie uitbouwen."

Help elkaar!

Die relatie met mensen om haar heen staat bij Van Velze centraal. Of dat nou collega's, concurrenten of klanten zijn. Ze vindt dat ondernemers, en zeker vrouwelijke ondernemers, elkaar moeten helpen. Ze ziet het dan ook als haar rol om jonge vrouwen op weg te helpen door kennis en ervaring te delen. 

Van Velze: "Daarom hebben we sinds 2017 ook het jaarlijkse Zuiver Scholarship voor aanstormend designtalent. De winnaar doorloopt het complete maakproces, inclusief verblijf bij een van onze producenten. Op deze praktijkgerichte manier willen we jonge ontwerpers een vliegende start geven."

Meer weten?

Ben je een vrouwelijke ondernemer met internationale ambities? Bekijk onze pagina voor Ondernemende Vrouwen. Hier vind je informatie over subsidies en financiering, evenementen en handelsmissies en onze exportwijzer.