Nederlandse innovaties zorgen voor waterzuinige citrusbomen in de Nijldelta

Egypte ontwikkelt zich als een stabiele markt in het noorden van Afrika. De grond is bruikbaar voor landbouw. De wens is om zelfvoorzienend te zijn; er wordt zelfs gedroomd van export. Maar het enorme waterverbruik – 80% van het drinkwater gaat naar deze sector – is echt een probleem.

Het is daarom niet zo gek dat de Egyptische overheid met veel belangstelling kijkt naar innovatieve Nederlandse oplossingen in tuinbouw en landbouw. Door het waterverbruik droogt de bodem uit en krijgt een steeds hoger zoutgehalte (verzilte bodems). 

Jaguar Fresh Fruit is een van de partijen die hier oplossingen voor heeft: citrusbomen met een andere onderstam. Ze zijn kleiner, verbruiken veel minder water en leveren kwalitatief beter fruit op.

Zakendoen in opkomende markten komt met uitdagingen

Thomas begon op een demoveld met het testen van verschillende onderstammen. Teelten uitzoeken en partners zoeken, dat ging niet altijd over rozen. Zoals toen een beoogd partner zich op het laatste moment terugtrok en hij snel moest schakelen om een andere partij te vinden. Dat lukte. Sven Thomas: "Lokale partnerschap is enorm belangrijk. Ik ben blij met de partners waar ik nu mee werk." 

Zo'n project is wel hard werken, vertelt hij. Hij is elke maand in Egypte om het project aan te sturen. Soms mist hij bij de Egyptische telers een gevoel van urgentie om te veranderen. "In Nederland zijn we misschien te veel aan het innoveren. Dat doen ze daar een stuk minder."

Anders dan in Zuid-Afrika of Brazilië heeft Egypte (nog) geen onderzoekscentrum voor citrus. Sven Thomas is dankzij de combitrack zelf in dat gat gedoken. "Ik word regelmatig gevraagd om les te geven aan overheid en telers. Via het impactcluster hebben we ook een professor uit Florida gevraagd om training te geven aan de telers. Zie ik mezelf als verbinder? Ja, dat probeer ik; je houdt er goede contacten aan over."

Citrusbomen telen vereist wel veel geduld. Ze gaan pas produceren na 2,5 jaar. En oogsten kan pas na nog eens 1,5 jaar. Wat dat betreft is de looptijd van de combitrack – 5 jaar – nog aan de krappe kant. Thomas: "Jammer dat tegen de tijd dat dit project voorbij is, je pas echt opbrengst begint te krijgen. Maar wie weet wat hierna volgt."

Egyptische mandarijnen in de Nederlandse supermarkt

De eerste batch van een testveld van Jaguar Fresh Fruit werd goed ontvangen in supermarkten in Nederland, zegt hij. Dat waren samples van vruchten van citrusbomen. "Dit is ook een uithangbord: je werkt aan een mooi sociaal project. Betrokkenheid met milieu en klimaat is een pluspunt voor inkopers."

Het enige waar hij wel tegenaan liep, is de administratieve kant van de impact clusters. "Rapportages en bewijzen opleveren kosten veel tijd. Bovendien gebruiken ze in Egypte nog heel veel cash. Het is een andere cultuur en ze werken heel anders met geld, dat past niet altijd bij onze manier van denken..."

Ook al kost het energie, hij is wel erg trots dat het mogelijk is om dit project te doen. "Zo'n plantingsdag met de minister van Egypte: dat is hartstikke leuk. Dit zijn unieke producten én een mooi sociaal project. Voor de Nederlandse ondernemer liggen er in Egypte veel kansen, absoluut!"