“Ik wil me niet schuldig voelen als ik vlieg"

Van student naar duurzame luchtvaart pionier

Joseph Michaels kwam in 2019 van het Verenigd Koninkrijk naar Nederland om lucht- en ruimtevaarttechniek te studeren. Na 4 jaar studie en onderdeel zijn van een studententeam besluit hij dat techniek niet zijn ding is. "Ik wilde wel in de sector blijven, maar meer aan de commerciële kant", vertelt hij.  

In dit studententeam bouwt hij contacten op met Airbus en KLM, en merkt hij dat hij goed is in het opzetten van partnerschappen. Niet lang na de opstart van Conscious Aerospace in 2022, grijpt hij zijn kans en solliciteert bij het bedrijf.

Vliegen zonder uitstoot

Het bedrijf richt zich op kleinere vliegtuigen met 50 zitplaatsen. De vloeibare waterstof die als brandstof werkt, wordt opgeslagen in een geïsoleerde tank. Het principe achter het opwekken van elektriciteit is eenvoudig. “Waterstof en zuurstof komen samen in een brandstofcel. Daar ontstaat elektriciteit zonder verbranding. Het gebeurt allemaal bij temperaturen onder de 100 graden", vertelt Michaels. Die elektriciteit drijft elektromotoren aan die de propellers laten draaien.

Het resultaat: vliegen met weinig tot geen uitstoot. "Wij geloven dat stoppen met vliegen geen optie is. Vliegen verbindt landen, industrie en families," zegt Michaels.

WBSO helpt bij langetermijnontwikkeling

Onderzoek doen in de luchtvaart is duur en ontwikkeling van innovaties duurt vaak lang. "Het kan 10 of 15 jaar duren voordat je winstgevend wordt", vertelt Michaels. De WBSO helpt het bedrijf verder te komen. "Hierdoor kunnen we meer experts aannemen." zegt hij. "En als je onderzoek en ontwikkeling doet, is de WBSO ook een manier om je financiële buffer te verlengen.”

Hulp van het Nationaal Groeifonds (NGF)

Conscious Aerospace is ook onderdeel van het grootste luchtvaartproject binnen het NGF. “Wij coördineren het consortium en voeren het project uit. Dat betekent dus ook een aanzienlijke investering van de overheid, waardoor we onze R&D-activiteiten kunnen voortzetten", zegt Michaels.

Advies voor andere ondernemers

Michaels benadrukt dat samenwerking met de overheid belangrijk is. “Als je je richt op R&D, is overheidsfinanciering ook een manier om nauwer samen te werken met de overheid", zegt hij.  

“De gebruikelijke stap voor start-ups is toch vaak om naar durfkapitaalfondsen te stappen. Maar je kunt het misschien ook wat rustiger aan doen en ervoor zorgen dat je de juiste ondersteuning krijgt. Verwaarloos dit niet. De overheid is een belangrijke belanghebbende en is ook behulpzaam." Zijn tip: “Wees eerlijk, realistisch en geduldig.”